V moderných ekonomikách niektorí jednotlivci zarábajú viac peňazí, ako potrebujú na súčasné výrobky. Existujú aj iní jednotlivci, ktorí majú túžbu po väčších peniazoch, ako majú v súčasnosti prístup. Medzi tými, ktorí majú nadbytok súčasných zdrojov (sporiteľov) a tými, ktorí majú nedostatok súčasných zdrojov (dlžníci), vzniká prirodzený trh. Sporitelia, investori a veritelia sú dnes ochotní rozdeľovať sa s peniazmi, pretože im v budúcnosti bude prisľúbené viac peňazí; o čo viac určuje úroková miera.
Ponuka a dopyt po požičateľných fondoch
Úroková sadzba popisuje, koľko dlžníkov musia platiť za pôžičky a odmenu, ktorú veritelia dostávajú za svoje úspory. Rovnako ako na akomkoľvek inom trhu je trh za peniaze koordinovaný prostredníctvom ponuky a dopytu. Keď sa zvýši relatívny dopyt po požičateľných fondoch, úroková sadzba stúpa. Keď sa zvýši relatívna ponuka požičateľných prostriedkov, úroková sadzba klesá.
Dopyt po úverových fondoch klesá a jeho ponuka stúpa. Prirodzená úroková miera v ekonomike vyvažuje túto ponuku a dopyt. Tento mechanizmus vysiela sporiteľom signál o tom, aké cenné by mohli byť ich peniaze. Podobne informuje prípadných dlžníkov o tom, do akej miery je potrebné, aby ich súčasné použitie požičaných peňazí odôvodnilo náklady.
Prirodzená úroková miera je v súčasných ekonomikách väčšinou teoretický. Centrálne banky, ako napríklad Federálny rezervný systém, manipulujú s úrokovými sadzbami, aby ovplyvnili menovú politiku. Napríklad centrálna banka môže lacnejšie požičiavať a lacnejšie ušetriť znížením úrokových sadzieb v ekonomike. Tieto akcie menia dočasné stimuly, ktorým čelia hospodárske subjekty.
Úrokové sadzby, kapitálová štruktúra a ekonomika
Predpokladajme, že podnikateľ chce založiť novú výrobnú spoločnosť. Podnikateľ nemôže začať zarábať z predaja, kým nebudú zavedené a funkčné výrobné faktory, ako sú továrne a stroje. Tento výrobný rámec sa niekedy označuje ako štruktúra obchodného kapitálu.
Väčšina podnikateľov nemá dostatok peňazí na nákup alebo stavbu tovární a strojov. Zvyčajne si musia požičať počiatočné peniaze. Je oveľa jednoduchšie požičať si, ak je úroková sadzba úveru nízka, pretože jeho splácanie bude stáť menej. Ak je úroková sadzba taká vysoká, že podnikateľ nie je presvedčený o tom, že si môže zarobiť dosť na to, aby ju splatil, podnik sa nikdy nemôže dostať zo zeme.
Takto úroková sadzba pomáha určiť celkovú kapitálovú štruktúru hospodárstva. Musia existovať dostatočné úspory pre všetky domy, továrne, stroje a ďalšie kapitálové vybavenie. Následná kapitálová štruktúra musí byť navyše dostatočne zisková na to, aby vyplatila veriteľom. Ak sa tento koordinačný proces poruší, môžu sa vytvoriť bubliny aktív a môžu sa ohroziť celé odvetvia.
Preferencia likvidity Vs. Časová preferencia
Ekonómovia nesúhlasia s presnou povahou úrokových sadzieb. Úrokové sadzby musia koordinovať minulú a budúcu spotrebu a kladú prirážku na riziko a bezpečnosť likvidity. Toto je v podstate rozdiel medzi preferenciou likvidity a preferenciou času.
