Dôležitosť analýzy ľahostajnosti krivky pre neoklasickú mikroekonomickú teóriu spotrebiteľa možno len ťažko preceňovať. Až do začiatku 20. storočia ekonómovia neboli schopní presvedčivo odôvodniť použitie matematiky, najmä diferenciálneho počtu, aby pomohli študovať a vysvetliť správanie účastníkov trhu. Okrajová užitočnosť sa vnímala ako nepopierateľne radová, nie kardinálna, a preto nezlučiteľná s porovnávacími rovnicami. Túto medzeru zaplnili ľahostajné krivky.
Ordinálne a marginálne utility
Po subjektivistickej revolúcii v 19. storočí dokázali ekonómovia dedukčne dokázať dôležitosť marginálnej prospešnosti a vyzdvihnúť zákon znižovania marginálnej prospešnosti. Napríklad, spotrebiteľ si vyberie produkt A pred produktom B, pretože očakáva, že z produktu A získa viac úžitku; ekonomický úžitok v podstate znamená uspokojenie alebo odstránenie nepohodlia. Jeho druhý nákup nevyhnutne prináša menej očakávané úžitkové vlastnosti ako prvý, inak by ich vybral v opačnom poradí. Ekonómovia tiež tvrdia, že spotrebiteľ nie je ľahostajný medzi A a B, pretože nakoniec si vybral jedného z druhého.
Tento druh rebríčka je poradový, napríklad prvý, druhý, tretí atď. Nemožno ho previesť na kardinálne čísla, ako napríklad 1, 21, 3, 75 alebo 5/8, pretože užitočnosť je subjektívna a nie je technicky merateľná. To znamená, že matematické vzorce, ktoré majú zásadný význam, sa na teóriu spotrebiteľa nevzťahujú čisto.
Indiferenciačné krivky
Hoci predstavy o ľahostajných zväzkoch existovali v 80. rokoch 20. storočia, prvé spracovanie skutočných ľahostajných kriviek na grafe prišlo v roku 1906 s knihou Vilfreda Pareta „Príručka politickej ekonómie“. Pareto tiež autorom konceptu Paretovej účinnosti.
Teoretici „ľahostajnosti“ uviedli, že spotrebiteľská ekonomika nepotrebuje kardinálne čísla; Porovnateľné preferencie spotrebiteľov by sa mohli preukázať stanovením cien iného tovaru, pokiaľ ide o jeden druhého alebo zväzky jeden druhého.
Spotrebiteľ môže napríklad uprednostňovať jablká pred pomarančmi. Môže však byť ľahostajný medzi tým, že má jednu sadu troch pomarančov a dvoch jabĺk alebo inú sadu dvoch pomarančov a piatich jabĺk. Táto ľahostajnosť ukazuje rovnakú užitočnosť medzi sadami. Ekonómovia môžu vypočítať medznú mieru substitúcie medzi rôznymi tovarmi.
Týmto spôsobom sa dá jablko vyjadriť ako podiel pomarančov a naopak. Bežná užitočnosť potom môže prinajmenšom na povrchu ustúpiť kardinálnym číslam. Týmto mikroekonómovia odvodzujú niektoré menšie závery, napríklad existenciu optimálnych súborov vzhľadom na rozpočtové obmedzenia, a niektoré hlavné závery vrátane toho, že okrajová užitočnosť sa dá vyjadriť vo veľkostiach prostredníctvom kardinálnych úžitkových funkcií.
Predpoklady a možné problémy
Tento argument spočíva na niekoľkých predpokladoch, ktoré nie všetci ekonómovia akceptujú. Jeden taký predpoklad sa nazýva predpoklad kontinuity, ktorý uvádza, že ľahostajné množiny sú spojité a môžu byť na grafe znázornené ako konvexné čiary.
Ďalším predpokladom je, že spotrebitelia berú ceny ako exogénne, známe tiež ako predpoklad prijímania cien. Toto je jeden z najdôležitejších predpokladov v teórii všeobecnej rovnováhy. Niektorí kritici poukazujú na to, že ceny sú nevyhnutne dynamicky determinované tak ponukou, ako aj dopytom, čo znamená, že spotrebitelia nemôžu brať exogénne ceny. Rozhodnutia spotrebiteľov predpokladajú samotné ceny, ktoré ich rozhodnutia ovplyvňujú, takže argument je obehový.