Ottowa W. Gurley (známy ako OW) bol čierny pedagóg na prelome dvadsiateho storočia, podnikateľ a vlastník pôdy, ktorý sa narodil bývalým zotročeným Afričanom. V roku 1889 po odstúpení z funkcie, ktorú zastával v prezidentskej správe Grovera Clevelanda, sa OW presťahoval zo svojho domovského štátu Arkansas do Perry v Oklahome, aby sa zúčastnil na grófstve Oklahoma Land Grab z roku 1889. So svojou manželkou Emmou sa neskôr presťahoval do Tulsy, aby využila ekonomické príležitosti vyplývajúce z rozmachu mnohonárodného obyvateľstva mesta. Raz tam OW kúpil 40 akrovú plochu nerozvinutej pôdy, kde postavil obchod s potravinami na poľnej ceste, ktorá bežala severne od železničných tratí prechádzajúcich mestom.
OW neskôr nadviazal partnerstvo s kolegom čiernym podnikateľom Johnom Krstiteľom Stradfordom (aka JB), s ktorým zdieľal všeobecnú nedôveru k bielym ľuďom. Obaja muži sa rozhodli používať svoje iniciály namiesto svojich krstných mien. Táto akcia bola formou tichého protestu, pretože muži na juhu sa zvyčajne zaoberali priezviskami, zatiaľ čo chlapci sa volali krstnými menami. Bohužiaľ, černí dospelí muži boli často oslovovaní svojimi krstnými menami bielymi mužmi ako forma vyostrenia. Použitím svojich iniciálok OW a JB obchádzali túto prax.
OW a JB občas zastávali odlišné názory. Napríklad, zatiaľ čo OW súhlasil s filozofiou afrického amerického pedagóga Bookera T. Washingtona, JB uprednostňoval radikálnejšie názory aktivistu za občianske práva WEB Du Boisa. Napriek ich rozdielom pár pracoval v zámorí na vývoji úplne čierneho okresu v Tulse. Rozdeľovali pôdu na obytné zóny, maloobchodné parky, uličky a ulice, pričom všetky boli dostupné výlučne pre ostatných afrických Američanov, ktorí utekali z lynčovania a iných rasových hrôz.
Pôvod zeleného dreva
Po tom, čo OW postavil niekoľko štvorcových poschodových tehlových penziónov v blízkosti svojho obchodu s potravinami, zavolal na ulicu, na ktorej sa nachádzali tieto budovy, Greenwood Avenue, po meste Mississippi, z ktorého volalo mnoho jeho prvých obyvateľov. Netrvalo dlho a celá oblasť sa stala známou ako Greenwood, ktorá sa čoskoro stala miestom pre školu, ako aj africkým metodistickým biskupským kostolom. Zakladajúcim projektom spoločnosti OW však bol hotel Gurley, ktorého kvalita sa vyznačovala konkurenciou v porovnaní s najlepšími bielymi hotelmi v štáte.
Keď stovky afrických Američanov emigrovali do Greenwoodu kvôli ropnému rozmachu, OW a JB sa stali stále bohatšími, pričom OW sa pýši vykázaným čistým majetkom 150 000 dolárov (3, 6 milióna dolárov upravené o infláciu). OW využila toto šťastie na založenie čiernej slobodomurárskej chaty a agentúry práce, zatiaľ čo bankrollingová snaha odolala potlačeniu čiernych voličov v štáte.
Potlačenie v rámci Africkoamerického spoločenstva
OW bol nakoniec menovaný za šerifovho zástupcu mestom Tulsa, kde bol zodpovedný za stráženie čiernej populácie v Greenwoode. Keď sa však OW stala príjemnejšou pre bielu organizáciu, mnohí členovia Tulsovej čiernej komunity sa na ňu začali hnevať. V skutočnosti v novinách Black Star jej militantný vydavateľ čiernej AJ Smitherman pejoratívne označoval OW za „Kráľa Malej Afriky“.
Bieli vývojári však napriek tomu začali napodobňovať OW a JB nákupom pozemkov nachádzajúcich sa severne od železničných tratí a následne ich predávali členom čiernej komunity. V roku 1905 tam začali praktikovať čierny lekár a čierny zubár. Čoskoro nasledovalo vytvorenie ďalších škôl, niekoľkých železiarní a baptistického kostola. Po celú dobu sa zvyšovala segregácia, keď sa čierni zbiehali na severnú stranu železničných tratí, zatiaľ čo bieli zbiehali na južnú stranu.
Keď v roku 1907 územie Oklahomy dosiahlo štátnosť, segregační demokrati na čele s bielym supremacistom Billom „Alfalfa“ Murrayom prijali zákony, ktoré kriminalizovali medzirasové manželstvo a zakázali černochom získavať vysokoplatné pracovné miesta. Tieto nespravodlivosti potvrdili rozhodnutie OW a JB založiť komunitu zameranú na čiernych ľudí, v ktorej boli čierni muži a ženy chránení pred rasovými nepriateľstvami. Ak bieli ľudia vyjadrili hrozivé rasistické poznámky, černošskí obyvatelia Greenwooda často reagovali agresívne. Napríklad v roku 1909 JB kráčal popri Greenwood Avenue, keď biely doručovateľ vyslovil rasistické urážky a vyzval JB, aby ho hodil na zem, obkročil ho a udrel do tváre, až kým nebol krvavý. Za bitie bol JB trestne stíhaný, ale bol oslobodený.
Pri samostatnej príležitosti bol JB odštartovaný vlak v Oklahome na sedenie v aute prvej triedy, hoci si kúpil lístok prvej triedy. Keď bol požiadaný, aby sa presťahoval do auta iba na čierne, odmietol vyhovieť. Neskôr podal žalobu v snahe desegregovať Tulsove vlaky, ale nemal úspech.
S rastúcou segregáciou sa rozvíjala čierna obchodná oblasť Greenwood, najmä preto, že obyvatelia kŕmili svoje doláre späť do miestnej ekonomiky a zároveň zarábali na príjmoch bielych zamestnávateľov. Bolo to možné, pretože migrácia ropných pracovníkov do Tulsy vyvolala prudký nárast v dopyte po domácej pomoci, ktorý umožnil čiernym obyvateľom získať vysoko platené pracovné miesta ako slúžky, šoféri, záhradníci, školníci, topánky na topánky a nosiči. Títo pracovníci často zarábali dosť peňazí na to, aby poslali svoje deti na univerzity ako Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College a Atlanta University, ktoré ich umiestnili na zabezpečenie pracovných miest v bielej farbe po ukončení štúdia.
Greenwoodova prosperita sa stala legendárnou v čiernej Amerike, keď ju Booker T. Washington nazval „Black Wall Street“.
