Obchod s uhlíkom vznikol v reakcii na Kjótsky protokol. Kjótsky protokol podpísaný v Kjóte v Japonsku v decembri 1997 približne 180 krajinami požadoval, aby 38 priemyselných krajín znížilo svoje emisie skleníkových plynov v období rokov 2008 až 2012 na úroveň 5, 2% nižšie ako v roku 1990.
Uhlík je prvkom uloženým vo fosílnych palivách, ako je uhlie a ropa. Po spálení týchto palív sa uvoľní oxid uhličitý a pôsobí ako skleníkový plyn.
Myšlienka obchodovania s uhlíkom je dosť podobná obchodovaniu s cennými papiermi alebo komoditami na trhu. Uhlík má ekonomickú hodnotu a umožňuje ľuďom, spoločnostiam alebo národom obchodovať. Ak národ kupuje uhlík, kupuje si práva na jeho spaľovanie a štát, ktorý predáva uhlík, sa vzdáva svojich práv na jeho spaľovanie. Hodnota uhlíka je založená na schopnosti krajiny ho uložiť alebo zabrániť jeho uvoľňovaniu do atmosféry (čím lepšie ho skladujete, tým viac zaň môžete účtovať).
Trh obchodovania s uhlíkom uľahčuje nákup a predaj práv na emisie skleníkových plynov. Priemyselné krajiny, pre ktoré je znižovanie emisií náročnou úlohou, nakupujú emisné práva od iného štátu, ktorého priemyselné odvetvia nevyrábajú toľko z týchto plynov. Trh s uhlíkom je možný, pretože cieľom Kjótskeho protokolu bolo zníženie emisií ako celku.
Na jednej strane sa obchodovanie s uhlíkom javí ako obojstranne výhodná situácia: emisie skleníkových plynov sa môžu znížiť, zatiaľ čo niektoré krajiny majú z hospodárskeho hľadiska úžitok. Na druhej strane kritici myšlienky cítia, že niektoré krajiny využívajú obchodný systém, a dôsledky sú negatívne. Hoci obchodovanie s uhlíkom môže mať svoje prednosti, debata o tomto type trhu je nevyhnutná, pretože zahŕňa nájdenie kompromisu medzi ziskom, rovnosťou a ekologickými otázkami. (Súvisiace čítanie nájdete v časti: Obchodovanie s uhlíkom: konanie alebo rozptýlenie? )