Bežný účet a kapitálový účet pozostávajú z dvoch prvkov platobnej bilancie v medzinárodnom obchode. Kedykoľvek hospodársky subjekt (jednotlivec, podnik alebo vláda) v jednej krajine obchoduje s hospodárskym subjektom v inej krajine, transakcia sa zaznamená v platobnej bilancii. Bežný účet sleduje skutočné transakcie, napríklad dovoz a vývoz tovaru. Kapitálový účet sleduje čistú rovnováhu medzinárodných investícií - inými slovami sleduje tok peňazí medzi národom a jeho zahraničnými partnermi.
Rovnako ako všetky ostatné formy finančného účtovníctva, platobná bilancia má vždy rovnakú hodnotu debetov a kreditov. Krajina, ktorá má deficit na bežných účtoch, musí mať prebytok na kapitálových účtoch a naopak.
Bežný účet
Bežný účet má tri široké zložky: obchodnú bilanciu, čistý príjem z činiteľov a čisté platby za prevody. Bežný účet pokrýva väčšinu tradičných foriem medzinárodného obchodu. Tieto transakcie sú zvyčajne okamžitejšie a viditeľnejšie ako transakcie zaznamenané na kapitálovom účte.
Napríklad na bežný účet bude mať okamžitý vplyv, keď poľnohospodári z USA predajú pšenicu čínskym spotrebiteľom alebo keď čínski výrobcovia predajú počítače americkým spotrebiteľom.
Kapitálový účet
Toky na kapitálovom účte a von z neho predstavujú zmeny hodnoty aktív prostredníctvom investícií, pôžičiek, bankových zostatkov a hodnoty nehnuteľností. Kapitálový účet je menej okamžitý a neviditeľnejší ako bežný účet. Mnohé bežné nedorozumenia o medzinárodnom obchode pramenia z nedostatočného porozumenia kapitálového účtu.
Bežné formy transakcií na kapitálových účtoch zahŕňajú priame zahraničné investície alebo pôžičky od zahraničných vlád. Prevažná väčšina prevodov globálneho kapitálového účtu sa uskutočňuje medzi najbohatšími podnikmi, bankami a vládami na svete.
Ak medzi dvoma krajinami existuje obchodná nerovnováha v oblasti tovaru a služieb, tieto nerovnováhy sú financované kompenzáciou kapitálových a finančných tokov. Krajina s veľkým deficitom obchodnej bilancie, napríklad USA, bude mať veľké prebytky v investíciách zo zahraničia a veľké nároky na zahraničné aktíva.
