Na základe časového rozlíšenia sa výnosy a náklady počítajú, keď sú zarobené. Toto sa líši od hotovostného účtovníckeho princípu, kde sa vykazujú vždy, keď hotovosť skutočne prúdi do alebo z podniku. Väčšina účtovníkov považuje metódu časového rozlíšenia za lepšie meranie ziskovosti na účely výkazu ziskov a strát.
Väčšina spoločností používa akruálne účtovníctvo ako svoju štandardnú účtovnú prax, hoci je komplikovanejšia a subjektívnejšia ako hotovostné účtovníctvo. Väčšina spoločností má niektoré formy oneskorených a splatných účtov, napríklad predaj na úver alebo projekty, ktoré vytvárajú toky výnosov po dlhú dobu. Tieto udalosti majú skutočný vplyv na fungovanie podniku, aj keď nie je okamžite prijatá žiadna hotovosť.
Napríklad spoločnosť, ktorá predáva kus nábytku na úver, zaznamenáva predaj okamžite, nie po konečnom prijatí všetkých platieb. Ak boli platby prijaté pred poskytnutím služby alebo ak bol skutočne vykonaný a dodaný tovar, metóda akruálneho účtovníctva považuje túto udalosť za záväzok. Spoločnosť vykazuje výnosy tradičným spôsobom iba po prijatí úplnej platby.
Takmer vždy účtovanie na základe časového rozlíšenia zaobchádza s vykázaním výdavkov na základe vykázania súvisiacich výnosov. Toto sa nazýva zásada párovania. Táto zásada, ako vyplýva z všeobecne uznávaných účtovných zásad (GAAP), sa uplatňuje tak na predaj tovaru, ako aj na poskytovanie profesionálnych služieb. Bez tohto by účtovná závierka odhalila veľmi málo užitočných informácií, pretože čitatelia by nemali k dispozícii presné hodnotenie aktív a pasív.
Kedykoľvek sa transakcia zaznamená počas jedného účtovného obdobia, ale hotovostné príjmy sa skutočne neprijmú až do nasledujúceho účtovného obdobia, účtovníci to nazývajú časovo rozlíšené príjmy. Časovo rozlíšené výdavky sa tiež týkajú výdavkov, ktoré vznikli počas jedného obdobia, ale boli uhradené v inom období. Účtovné rozlíšenie je povinné pre všetky podniky, ktoré vedú zásoby. Pre tých, ktorí majú tržby do 10 miliónov dolárov, sa môže použiť hybridná metóda účtovania na základe časového rozlíšenia, ak sa metóda časového rozlíšenia používa na predaj, nákup a inventár.
Podnikový softvér, napríklad QuickBooks, sa stal veľmi populárnym pre podniky i jednotlivcov. Aj keď mnohé z nich vytvárajú prehľady v hotovosti aj na akruálnom základe, predvolené nastavenie je takmer vždy časovo rozlíšené.
Aj keď metóda časového rozlíšenia presnejšie ukazuje príjem a príjem z podnikania, je tiež ťažšie zistiť, koľko peňazí je skutočne k dispozícii. Podniky, ktoré starostlivo nesledujú svoje peňažné toky oddelene od svojho účtovania na základe časového rozlíšenia, by mohli čeliť vážnym problémom s peňažnými tokmi. Je to dôležité najmä pre tie podniky, ktoré sa vo veľkej miere spoliehajú na úverové účty a oneskorené platby od svojich zákazníkov.
